声明：本篇故事为虚构内容山东股票配资网，如有雷同纯属巧合，采用文学创作手法，融合历史传说与民间故事元素。故事中的人物对话、情节发展均为虚构创作，不代表真实历史事件。
“将军，大魏使团已至城外十里亭。”
亲兵的声音在帐外响起时，宇文烬正用一块麂皮，缓缓擦拭着横置于膝头的长剑。剑身映着跳动的烛火，寒光流转，照亮他下颌一道浅淡的旧疤。他未抬头，只问：“来了多少人？”
“仪仗护卫，共计三百。为首者是魏帝新任的兵部侍郎，姓元。”
擦拭的动作停了一瞬。宇文烬抬眼，眸色深得像化不开的墨。“元？”他唇角极细微地扯动一下，似笑非笑，“当年长安元氏，与我宇文家可是世交。”
帐内几名心腹将领交换着眼神，空气陡然沉凝。世交二字，从他口中吐出，裹挟着北地风沙般的粗砺与寒意。
老将蒙枫须发已白，此刻上前一步，声音压得极低：“将军，此来名为缔结兄弟之盟，永息边衅，实则……鸿门宴耳。朝廷已连下十二道金牌，催您回长安述职。您以边患未靖推脱至今，此番使团亲至，若再不见，恐授人以柄，坐实拥兵自重之嫌。”
宇文烬将长剑缓缓归入鞘中，金属摩擦的声响在寂静的帐内格外清晰。他站起身，身形挺拔如朔风中不折的旗杆。“见，自然要见。”他走到帐壁悬挂的巨幅舆图前，指尖划过代表燕北的广袤疆域，最终停在一条蜿蜒的河流标识上，“只是，须在我燕北的地界，按我燕北的规矩见。”
他转过身，烛光在他脸上投下明暗交织的阴影。“传令，点三百玄甲骑，随我出城相迎。不必张扬，但务必……让那位元侍郎看清楚，我燕北的刀，还利不利。”
帐帘掀起，北地凛冽的风灌入，吹得烛火猛烈摇晃。宇文烬望向帐外沉沉的夜空，天际有孤星闪烁，恍如母亲曾讲述过的、长安上元夜不灭的灯火。他极轻地、几乎无声地自语，散在风里：“父亲，母亲，你们当年没能走完的路，儿今日……或许要到尽头了。”
第一章
十里亭并非一座亭，而是前朝遗留在燕北草原与丘陵交界处的一座石砌烽燧，历经风雨，坍了一半，只剩残垣断壁倔强地矗立在风口。此处地势略高，可俯瞰前方缓坡及来路。
宇文烬的三百玄甲骑，并未列阵，而是看似松散地分布在山坡上下，人马皆静，唯有黑色甲胄在稀薄的天光下泛着幽冷的光泽。他们所在的位置，恰好将烽燧与通往燕北腹地的要道隐隐控在弓弩射程之内。
马蹄声由远及近，魏使的仪仗出现在地平线上。旌旗招展，甲胄鲜明，三百护卫军容严整，拱卫着中间数辆华盖马车，颇有上国气派。然而，当队伍行至坡下，看清山坡上那片沉默的黑色时，整个队伍的速度不由自主地慢了下来。
马车帘幔掀起，一名身着紫袍、头戴进贤冠的中年男子探出身，面容白净，三缕长须打理得一丝不苟，正是兵部侍郎元晦。他眯眼望向高处，目光扫过那些静立的玄甲骑兵，最后定格在烽燧残壁前那个唯一骑在马上的身影上。
元晦整理了一下衣冠，示意车驾继续前行，在距离山坡百步处停下。他下了马车，步行上前几步，拱手朗声道：“可是宇文将军当面？本官元晦，奉大魏天子之命，特来宣慰燕北军民，并与将军共商边境永固之大计。”
宇文烬端坐马上，并未下马还礼。他抬手，身后一名亲兵捧上一张硬弓。他接过，随意从箭壶抽出一支羽箭，搭弦，开弓。动作流畅自然，仿佛只是活动筋骨。
元晦脸色微变，他身后的护卫瞬间紧张起来，手按刀柄。
弓如满月，箭镞寒光一点，遥遥指向——并非元晦，而是他身后仪仗队伍中，那面最高、最醒目的、绣着“魏”字和龙纹的旌旗。
“嘣！”
弓弦震响，利箭离弦，破风而去。
“咔嚓”一声轻响，那面大旗的旗杆顶端，装饰的鎏金矛头被箭矢精准击中，溅起几点火星，歪斜了一下。
玄甲骑中，无人喝彩，依旧一片死寂。而魏使队伍中，却传来一阵压抑的低呼与骚动。
宇文烬将弓抛还给亲兵，这才驱马缓缓下坡，来到元晦面前数丈之地停下。他居高临下地看着这位朝廷大员，声音平稳，听不出喜怒：“元侍郎，一路辛苦。燕北风大，旌旗若不扎稳，容易吹折了杆子。本将代为加固，侍郎勿怪。”
元晦面皮抽动了一下，勉强挤出一丝笑容：“将军……好箭法。”他深吸一口气，重拾官威，“天子隆恩，体恤将军戍边辛劳，特赐御酒十车，锦缎五百匹，黄金千两，并擢升将军为镇北侯，世袭罔替。请将军接旨。”
他身后随从捧出明黄卷轴。
宇文烬却没有下马接旨的意思，目光掠过那些满载赏赐的车辆，淡淡道：“陛下厚赐，末将感激涕零。然燕北苦寒，将士所求，非金帛酒肉。去岁冬，朝廷允诺的二十万石军粮，十万件冬衣，至今只到了不足三成。今春播在即，承诺的耕牛、粮种亦无踪影。元侍郎此次前来，可带来了这些实实在在的东西？”
元晦笑容僵住：“将军，此事……户部、兵部各有难处，正在协调。陛下此番厚赏，正是弥补之意……”
“弥补？”宇文烬打断他，声音依旧平稳，却透出一股铁石般的冷硬，“我帐下儿郎，冻饿而死者，三百七十一人。他们的命，金帛可弥补？燕北百姓，春荒无种，翘首以盼，他们的生计，锦缎可弥补？”
他顿了顿，目光如刀，刮在元晦脸上：“还是说，朝廷以为，些许赏赐，便可让我宇文烬忘了本分，忘了这燕北土地，需要的是粮，是种，是活下去的指望，而非一纸空头侯爵？”
气氛瞬间降至冰点。元晦身后护卫的手，已然握紧了刀柄。山坡上的玄甲骑，依旧沉默，但一股无形的肃杀之气，缓缓弥漫开来。
元晦额角渗出细汗，他强自镇定，压低声音道：“宇文将军，有些话，不妨借一步说？此地……并非叙话之所。”
宇文烬凝视他片刻，终于点了点头：“可。”
烽燧残壁之后，有一小块背风处。亲兵迅速布置好简单的坐席，退至二十步外警戒。
元晦挥退随从，只身与宇文烬相对而坐。他脸上的官样笑容彻底收起，换上一种复杂的、带着审视与算计的神情，低声道：“宇文烬，你可知你如今的处境？”
“愿闻其详。”
“长安城中，弹劾你的奏章，已堆积如山。”元晦语速加快，“说你拥兵自重，截留赋税，私扩军备，结交草原诸部，有不臣之心。宗室之中，更有传言，说你是……当年叛逆宇文玥与罪妇楚乔之后，心怀叵测，留你在燕北，迟早酿成大祸！”
宇文烬神色不动，指尖轻轻摩挲着腰间佩剑的剑格，那上面刻着细密的云纹，是母亲留下的旧物。“元侍郎也信这些无稽之谈？”
“我信不信不重要！”元晦身体前倾，“重要的是陛下怎么想，满朝文武怎么想！宇文将军，你战功赫赫，威震北疆不假。但功高震主，古来是大忌。更何况，你的出身……”他顿了顿，观察着宇文烬的表情，继续道，“陛下此次派我前来，赐下厚赏，擢升侯爵，已是莫大的恩典和安抚。只要你肯奉诏回长安，接受封赏，并将燕北兵权逐步移交副将，往日种种，陛下可既往不咎，保你宇文氏一门荣华富贵。若执意抗命……”
他未尽之言，杀意隐现。
宇文烬沉默了片刻，忽然问道：“元侍郎，你出长安前，可曾去过大理寺诏狱？”
元晦一愣：“将军何意？”
“我母亲曾对我说过一些旧事。”宇文烬抬眼，目光似乎穿透了元晦，看向遥远的过去，“她说，当年长安最黑暗的地方，不是战场，而是诏狱。那里没有刀光剑影，只有无尽的刑求、背叛与绝望。但即便如此，有些人，有些事，也不能退，因为退了，身后便是万丈深渊，是你要守护的人，一片片倒下。”
他站起身，拍了拍甲胄上并不存在的灰尘。“回去禀告陛下，宇文烬谢主隆恩。但燕北之兵，乃为守土，燕北之权，乃为安民。土未宁，民未安，恕臣，不敢奉诏，亦不能交权。”
元晦脸色铁青：“宇文烬！你这是自绝于朝廷！”
“不。”宇文烬转身，留给他一个挺拔而决绝的背影，“是朝廷，在自绝于燕北。”
他翻身上马，对等候的亲兵道：“送元侍郎及其仪仗，至边境。记住，依礼相送，不可怠慢。”说罢，一夹马腹，玄甲骑如黑色潮水般汇聚，随他驰向燕北苍茫的腹地。
元晦站在原地，望着那远去的烟尘，脸色变幻不定。他身后一名心腹凑近，低声道：“大人，他如此桀骜，如何复命？”
元晦从牙缝里挤出一句话：“他越是强硬，长安那边，才越有理由动手。我们……按计划行事。”
第二章
回到北朔城将军府，已是深夜。
宇文烬卸去甲胄，只着一身黑色常服，独自步入府邸深处一间僻静的院落。院中无甚花草，只有一株老梅，枝干虬结，在清冷月光下投下疏影。这里不似将军居所，更像一处简朴的祠堂。
正屋门楣上无匾，推门而入，室内只点着一盏长明灯。灯前并无牌位，只悬挂着一柄短剑，剑鞘陈旧，样式古朴，非军中制式；另有一件折叠整齐的、洗得发白的青色布衣，静静置于案上。
宇文烬在案前静立良久，伸手轻轻拂过那件布衣的衣袖。布料粗糙，边缘已有磨损。记忆如潮水般涌来，带着北地风沙的气息和母亲身上淡淡的、类似药草的味道。
他总是记不清母亲具体的容貌，印象最深的，是她坐在灯下缝补衣裳时低垂的侧脸，以及那双稳定、布满薄茧的手。父亲的身影更为模糊，仿佛总是隔着战火与硝烟，只有一个挺拔如松的轮廓，和偶尔落在他头顶、沉重而温暖的手掌。
他们很少提及过去。关于长安，关于宇文家，关于那些惊心动魄的恩怨情仇，都成了讳莫如深的禁忌。母亲只反复告诉他：“烬儿，你要记住，你生在燕北，长在燕北。这里的土地，这里的百姓，是你的根。守护好他们，便是对你父亲，对我，最好的交代。”
父亲最后一次出征前，将他叫到跟前，没有多余的话，只将随身佩戴的这柄云纹剑格的佩剑解下，递给他。“拿着。剑，是用来守护的。若有一日，你觉得无路可走，便想想，你要守护的是什么。”
那一年，他十三岁。父亲再也没有回来。尸骨无存，只有残破的铠甲和这柄剑，被亲兵拼死带回。母亲没有哭，只是将那铠甲细细擦拭干净，与他父亲的旧衣收在一处。三个月后，母亲一病不起。弥留之际，她握着他的手，气息微弱，却字字清晰：“烬儿……燕北，交给你了。活下去……像你父亲一样，站着活。”
父母皆去，留下一个少年，一个摇摇欲坠的“宇文”姓氏，以及虎视眈眈的各方势力。朝廷欲除之而后快，燕北内部亦有豪强觊觎兵权，草原诸部趁势寇边。那几年，他是在血与火、阴谋与背叛的夹缝中，硬生生杀出一条路，坐稳了这将军之位。
指尖传来粗粝的触感，将他从回忆中拉回。宇文烬收回手，目光落在那柄短剑上。那是母亲的遗物，并非兵器，更像是某种信物。她从未说明来历，只道：“若真到了山穷水尽、性命攸关之时，或许……它能给你指一条路。但切记，非万不得已，勿用。”
山穷水尽？宇文烬嘴角勾起一丝极淡的弧度。元晦今日的威胁，朝中积毁销骨的弹劾，边关隐约的异动……或许，距离那所谓的“万不得已”，并不遥远了。
“将军。”蒙枫的声音在门外响起，带着疲惫与忧虑。
“进。”
老将军推门而入，带来一身夜寒。“元晦的人马已‘礼送’出境。但他们行得极慢，沿途似在仔细观察地形，并与一些行商、流民有所接触。我们的人暗中盯着，发现其中两人，在边境小镇悄悄脱离队伍，不知所踪。”
宇文烬眼神微凝：“往哪个方向去了？”
“一个往西，像是要去黑水河一带。另一个……”蒙枫顿了顿，“折向了东南，看路径，似乎是往……青山院旧址的方向。”
青山院。这个早已湮灭在时光与战火中的名字，像一根冰冷的针，猝然刺入宇文烬的心口。那是父亲年轻时曾执掌的地方，是大魏谍者网络的中心，也是一切恩怨起始的漩涡。母亲极少提及，每次说起，眉宇间总会掠过一丝深切的痛楚与寒意。
“知道了。”宇文烬的声音听不出波澜，“加派得力人手，盯紧黑水河各部动向，尤其是贺兰部。至于青山院……”他沉默了一下，“那个方向，也派人去查，但务必小心，不要打草惊蛇。”
蒙枫领命，却未立刻离开，犹豫片刻，道：“将军，今日您如此强硬回绝元晦，朝廷那边，恐怕不会善罢甘休。末将担心，他们明的不成，会来暗的。尤其是您的身世……”
“我的身世，从来不是秘密。”宇文烬打断他，目光锐利，“朝廷忌惮的，也从来不只是我的血脉。他们怕的是燕北铁板一块，怕的是北地军民只知有将军，不知有天子。今日我若服软，明日他们便会得寸进尺，直至将燕北抽筋剥皮，彻底掏空。蒙叔，我们在边境流的血，不是为了换取长安的施舍，是为了让身后的人，能安稳度日。”
蒙枫看着眼前这位自己亲眼看着长大的青年将军，他脸上的棱角早已被边关风霜磨砺得坚硬，眼神深处却仍能看出一丝属于当年那个孤苦少年的执拗。老将军心中喟叹，抱拳道：“末将明白。将军放心，北朔城上下，边军儿郎，唯将军马首是瞻。只是……明枪易躲，暗箭难防。”
“暗箭……”宇文烬望向窗外沉沉的夜色，那盏长明灯的光晕在他眼中跳动，“那就让放箭的人，自己走到明处来。”
就在这时，院外传来急促的脚步声，一名传令兵气喘吁吁奔至门外：“报——将军！西线急报！黑水河贺兰部首领贺兰鹰，集结本部精骑八千，并联合河朔三姓部分人马，总计约一万五千骑，突然拔营，向我方鹰嘴渡方向移动！前锋已不足百里！”
蒙枫脸色骤变：“贺兰鹰？他上月才与将军盟誓，互不侵犯，共御柔然！怎会突然背盟？”
宇文烬眼中寒光一闪，瞬间将所有情绪压入眼底深处，恢复了那个杀伐决断的边军统帅模样。“盟誓？”他冷笑一声，“在足够的利益面前，草原上的誓言，有时不如一阵风可靠。元晦前脚刚走，贺兰鹰后脚就动……时间拿捏得可真准。”
他大步向外走去，声如金铁交鸣：“传令！击鼓聚将！玄甲骑、朔风营即刻整装，轻骑驰援鹰嘴渡！飞鸽传书沿线烽燧，严密监视敌踪！通知北朔城，四门戒严，进入战备！”
夜色中的北朔城，骤然被急促的鼓点惊醒。火光次第亮起，人马嘶鸣，甲胄铿锵。一场风暴，已至门前。
第三章
将军府正堂，灯火通明。巨大的燕北舆图悬挂正中，上面已有参谋用朱笔标出敌我态势。
宇文烬甲胄未解，立于图前。麾下主要将领十余人皆已到齐，人人面色凝重。贺兰部是黑水河一带最强盛的部落，贺兰鹰本人骁勇善战，用兵狡诈，兼且熟悉燕北边境地形。此番猝然发难，规模远超寻常寇边，直指鹰嘴渡这处连接燕北东西两部的重要渡口，其志非小。
“鹰嘴渡守军仅一千二百人，多为步卒，凭险固守，最多支撑两日。”负责西线防务的副将韩延沉声道，“末将已令沿途烽燧点燃狼烟，并派快马通知附近坞堡乡勇集结自保，但恐缓不济急。”
“贺兰鹰选择此时动手，绝非偶然。”参军杜衡，一位面容清癯的中年文士，捻着短须分析，“其一，正值春荒，草原各部存粮将尽，劫掠以充军实，是惯常之举。其二，朝廷使团刚至，将军与朝廷关系微妙，贺兰鹰料定我军不敢倾巢而出，以免腹背受敌。其三……”他顿了顿，看了一眼宇文烬，“或与近日某些流言及暗中动作有关。”
堂中众将自然明白“流言”所指。宇文烬的身世，在燕北高层并非绝密，只是平日无人敢提。此刻强敌压境，这层隐忧便如水面下的暗礁，陡然凸显。
“管他为何而来！”性情火爆的骑都尉雷奔吼道，“兵来将挡，水来土掩！将军，给末将三千铁骑，定将那贺兰鹰的脑袋拧下来，挂在鹰嘴渡口！”
宇文烬没有理会雷奔的请战，目光依旧锁在地图上，手指从鹰嘴渡缓缓向东北方向移动，掠过一片标识着丘陵与稀疏林地的地方。“贺兰鹰用兵，向来喜用声东击西、调虎离山之计。鹰嘴渡地势险要，易守难攻，他若真志在夺取渡口，为何大张旗鼓，让我军提前察觉？”
杜衡眼神一亮：“将军是说……鹰嘴渡可能是佯攻？”
“未必全是佯攻。”宇文烬手指点在鹰嘴渡东北约八十里处，“这里是白狼谷，谷道崎岖，但可绕过鹰嘴渡天险，直插我军防线后方，威胁北朔城侧翼。若我是贺兰鹰，会以一部兵力猛攻鹰嘴渡，吸引我主力驰援，同时亲率精锐，轻装疾进，穿过白狼谷，直扑我兵力空虚之处。”
他转身，目光扫过众将：“雷奔。”
“末将在！”
“予你玄甲骑两千，朔风营轻骑一千，多带旌旗鼓角，大张旗鼓，星夜驰援鹰嘴渡。抵达后，依仗地形，稳守即可，不必急于出战。但要做出主力已至、严防死守的姿态。”
雷奔虽渴望野战歼敌，但军令如山，当即抱拳：“遵令！”
“韩延。”
“末将在！”
“你率本部步卒三千，并征调附近坞堡乡勇，携带拒马、鹿角、铁蒺藜，即刻出发，秘密进驻白狼谷两端隘口，连夜构筑工事，多备弓弩擂石，给我把谷道锁死。没有我的命令，纵有一只鸟飞过，也给我射下来！”
“得令！”
“蒙枫。”
“老将在！”
“你坐镇北朔城，统领留守各部，加强四门及城内巡查，谨防奸细煽动，确保城池万无一失。”
“将军放心！”
宇文烬最后看向杜衡：“杜参军，你随我行动。点选五百最精锐的亲卫骑，一人双马，携带十日干粮。我们走另一条路。”
杜衡微怔：“将军欲往何处？”
宇文烬眼中掠过一丝锐利如鹰隼般的光芒：“去会一会，那位可能躲在贺兰鹰背后……或者至少是推波助澜的朋友。元晦的人，不是有一个往黑水河方向去了吗？”
众将皆是一凛。将军这是要行险，直插敌后？
“将军，此举太过危险！”蒙枫急道，“您身系燕北安危，岂可轻涉险地？探查之事，可派得力斥候……”
“斥候能见的，对方只会让我看见。”宇文烬摆手，语气不容置疑，“有些事，有些人，必须我亲自去，才能看得清，问得明。我离开期间，北朔军政，由蒙枫暂代。各部依计行事，不得有误！”
命令既下，众将虽忧心忡忡，却知将军决心已定，唯有凛遵。
一个时辰后，北朔城西门洞开，雷奔率三千骑兵举火明杖，蹄声如雷，浩浩荡荡向西而去，吸引了所有或明或暗的视线。而在东门，一小队毫无标识、人马皆罩着深色披风的骑手，悄无声息地没入浓重的夜色之中，向着东北方向，疾驰而去。
宇文烬一马当先，夜风扑面，带着料峭春寒。他脑海中飞速盘桓着近日种种异象：元晦的威胁，朝廷的猜忌，青山院方向的窥探，贺兰鹰突兀的背盟……这些看似孤立的事件，背后是否有一条若隐若现的线在串联？
母亲留下的短剑，在怀中贴着心口，传来一丝冰冷的触感。山穷水尽……还未到那时。但通往柳暗花明的路，往往需要先踏入最深的迷雾。
第四章
五百精骑，昼伏夜出，专拣山僻小径，绕过所有可能有人烟和斥候往来的区域。宇文烬对燕北地形了如指掌，甚至知道一些只有老猎户和走私贩才走的隐秘路径。
第三日黎明前，他们抵达黑水河上游一处荒僻的河湾。此地距离贺兰部主力集结地尚有百餘里，但已能感受到战争临近的紧张气氛。远处天际，依稀可见被火光映红的云层，那是大军营地的篝火。
宇文烬下令全军在密林中隐蔽休整，派出最灵巧的斥候前出侦查，重点查探贺兰部大营周边，是否有非草原部落装束的可疑人物活动，尤其是魏人。
等待回报的间隙，宇文烬与杜衡登上附近一处高坡，借着一棵老松的遮掩，用千里镜观察远方。晨曦微露，草原辽阔的轮廓逐渐清晰。贺兰部大营连绵数里，人马喧嚣，确是一副即将大举出征的景象。
“将军，您认为元晦的人，真能说动贺兰鹰倾巢而出？”杜衡低声道，“贺兰鹰是枭雄，无利不起早。仅凭朝廷空口许诺，恐怕……”
“空口许诺自然不够。”宇文烬放下千里镜，“但若加上实实在在的好处呢？比如，承诺事成之后，默许贺兰部吞并河朔三姓的草场；比如，开放边境五市，以极低价格供应他们急需的盐铁粮帛；再比如……默许甚至帮助他们，除掉我这个一直压制着黑水河各部的‘绊脚石’。”
杜衡倒吸一口凉气：“朝廷……竟敢与虎谋皮？贺兰部若坐大，迟早危及中原！”
“在有些人眼里，内部的‘隐患’，远比外部的‘威胁’更可怕。”宇文烬语气冰冷，“用边境一时的动荡，换取彻底铲除我这个心腹大患，或许是一笔划算的买卖。更何况，贺兰鹰若真能重创我军，朝廷正好以‘平叛’、‘靖边’为名，派遣中央大军进入燕北，顺势接管防务，一举两得。”
正说着，派出的斥候首领如同一只狸猫般悄无声息地返回，单膝跪地禀报：“将军，贺兰部大营东南角，有一片单独圈出的营地，守卫森严，与我们抓获的贺兰部俘虏描述的普通千夫长营地规格不符。属下冒险靠近观察，发现营中有几人衣着确非草原样式，像是中原商贾，但举止气度，又不像寻常商人。其中一人，左脸颊有一道寸许长的疤痕，像是旧刀伤。”
左脸刀疤？宇文烬与杜衡对视一眼。元晦使团中那个脱离队伍、疑似前往黑水河方向的人，据盯梢者回报，正有此特征！
“他们与贺兰部的人接触频繁吗？”宇文烬问。
“属下看到那刀疤客从一座大帐中出来，送他出来的，是一名贺兰部贵族装扮的老者，态度颇为恭敬。随后那刀疤客回了自己的独立营地。属下不敢久留，即刻返回。”
“做得好。”宇文烬颔首，心中已有计较。看来贺兰鹰的异动，果然与朝廷脱不了干系，至少是得到了某种默契或承诺。
“将军，我们接下来如何行动？是否设法擒拿那个刀疤客？”杜衡问。
宇文烬沉吟片刻，摇了摇头：“捉一个小卒，意义不大，反而彻底撕破脸。贺兰鹰既然已经出兵，箭在弦上，不会因为一个信使被抓就回头。我们的首要目标，是瓦解这次进攻，至少要让他们无功而返，甚至付出代价。”
他目光再次投向贺兰部大营，眼神锐利如刀：“贺兰鹰的主力去了鹰嘴渡和白狼谷，大营必然空虚。留守的，多半是老弱和部分辎重。他笃定我军被正面牵制，无力袭扰其根本。”
杜衡立刻明白了宇文烬的意图，心脏猛地一跳：“将军，您想趁虚偷袭其大营？可我们只有五百人……”
“五百精锐，足以做很多事情。”宇文烬嘴角勾起一抹冷峻的弧度，“烧其粮草，毁其辎重，掠其牛羊，散其部众。草原部落远征，后勤至关重要。老家起火，贺兰鹰在前线还能坐得住吗？就算他忍得住，他手下那些牵挂家小的将士，还能有多少战心？”
这是一步险棋，更是奇招。一旦成功，可收釜底抽薪之效。但若失败，或被拖住，这五百人便是羊入虎口。
“将军，此举太过凶险！您是燕北支柱，岂可以身犯险，行此刺客之事？”杜衡再次劝阻。
“正因为我是燕北支柱，才不能让贺兰鹰的刀，砍在燕北百姓身上。”宇文烬语气斩钉截铁，“杜参军，你带一百人，在此接应，并监视那刀疤客营地的动向。其余四百人，随我行动。我们不入核心营地，只在周边制造混乱，烧掠其外围仓廪、畜群，然后趁乱远遁。记住，我们的目的不是杀伤，是破坏和震慑。一击即走，绝不恋战。”
他看向麾下几名跃跃欲试的校尉：“都听明白了？”
“明白！”众人低声应和，眼中并无惧色，只有一股被压抑的战意和兴奋。
“好。饱餐，检查装备，尤其是火油、火箭。入夜后行动。”
夜幕降临，草原上的风大了起来，吹得营火明灭不定，也掩盖了细微的声响。宇文烬率领四百骑，人马衔枚，蹄裹厚布，如同暗夜中流淌的黑色溪流，悄无声息地靠近贺兰部大营外围。
正如所料，主力出征后，大营的守卫松懈了许多，巡逻队间隔时间很长，注意力也多集中在营内贵族聚居区和核心仓廪。外围那些堆放草料、圈养牛羊的区域，看守稀稀拉拉。
宇文烬打了个手势，队伍立刻分成数股，如同嗅到血腥味的狼群，扑向各自预定的目标。
一时间，数个方向几乎同时火起！浸了火油的火箭射入草料堆，干燥的牧草瞬间爆燃，火借风势，迅速蔓延开来。受惊的牛羊马匹嘶鸣着冲破围栏，四处狂奔，将试图救火和维持秩序的留守士兵冲得七零八落。
“敌袭！敌袭！”凄厉的呼喊划破夜空，营中警锣乱响，人影憧憧，一片混乱。
宇文烬并未深入，只在边缘策马游走，手中强弓连发，将几处有望组织起有效抵抗的小股士兵射散。他目光如电，扫视着混乱的营地，突然，他眼神一凝。
只见东南角那片独立的营地中，那个左脸带刀疤的魏人，在几名护卫的簇拥下，正匆忙登上一辆马车，似乎想趁乱逃离。而护送马车的，除了他的护卫，还有约二十名贺兰部骑兵。
想跑？宇文烬心念电转。擒下此人，或许能挖出更多朝廷与贺兰部勾结的细节，甚至拿到实证！
“跟我来！”他低喝一声，一拨马头，带着约五十名亲卫，如同离弦之箭，避开正面混乱的人群，斜刺里向那辆疾驰的马车追去。
马蹄翻飞，践踏着燃烧的草屑和惊散的牲畜。刀疤客的马车在草原上狂奔，护卫骑兵拼命抽打着马匹。宇文烬一行人紧追不舍，距离在逐渐拉近。
“放箭！拦住他们！”刀疤客从车窗探出头，嘶声喊道。
护卫骑兵纷纷返身射箭。箭矢在夜风中呼啸而来。宇文烬挥动佩剑格挡，身后传来几声闷哼，有亲卫中箭落马，但追击的速度并未减慢。
眼看距离已进入强弓射程，宇文烬再次张弓，瞄准了马车车轮的连接轴。这一箭若中，马车必然倾覆。
然而，就在他弓弦将满未满之际，侧前方一片低矮的土丘后，陡然响起密集的弓弦震动之声！数十支利箭如同毒蜂群般攒射而来，目标并非追击的宇文烬等人，而是——前方奔逃的马车及其护卫！
这突如其来的第三方攻击，让所有人都猝不及防。马车周围的贺兰部骑兵瞬间被射倒七八个。拉车的马匹惨嘶一声，也被箭矢射中，轰然倒地，将马车带得倾斜，险些翻倒。
刀疤客狼狈地从车厢里滚出来，肩头已然中了一箭，血流如注。他惊恐地望向箭矢来处。
土丘后，火把次第燃起，照亮了约百余名骑手。这些人黑衣蒙面，装束杂乱，似匪非匪，似兵非兵。为首一人，身形瘦削，骑在马上，手中还握着一张弓，冷冷地看着这边。
宇文烬勒住战马，挥手止住部下。情况突变，敌友难辨。
那蒙面头领的目光越过挣扎的刀疤客，落在了宇文烬身上。虽然蒙着面，但宇文烬能感觉到，那目光极其锐利，仿佛带着某种审视和……复杂的意味。
头领抬手，指了指地上奄奄一息的刀疤客，又指了指宇文烬，做了个“带走”的手势。他身后两名蒙面骑手立刻上前，不由分说，将刀疤客拖上马背。
“你们是什么人？”宇文烬沉声问道。
那头领并不答话，只是深深看了宇文烬一眼，仿佛要将他刻入眼中。然后，他调转马头，带着手下和俘虏，迅速消失在土丘后的黑暗中，来得突兀，去得干脆，只留下满地狼藉和未熄的火光。
宇文烬眉头紧锁。这些人显然早有埋伏，目标明确就是刀疤客。他们是谁？是敌是友？为何要抢走这个关键人物？
身后，贺兰部大营方向的喧嚣愈发鼎沸，更多的留守士兵正在向这边集结。此地不可久留。
“撤！”宇文烬果断下令，放弃追击那伙神秘人，率领部下，趁着夜色和混乱，迅速脱离接触，向着与杜衡约定的接应地点疾驰而去。
回望那片火光冲天的营地，宇文烬知道，贺兰鹰的老巢这把火，算是点着了。但今夜出现的这股神秘势力，却像一片新的阴云，笼罩在他的心头。
第五章
与杜衡汇合后，宇文烬未做丝毫停留，立刻率队远遁，一口气向东撤出近百里，直到确认摆脱了所有可能的追兵，才在一处隐蔽的山谷中暂歇。
清点人数，夜袭行动折损了十七人，多为追击刀疤客时被流矢所伤或落马。烧毁贺兰部外围草料场三处，惊散牛羊马匹数以千计，虽未伤其根本，但造成的混乱和物资损失，足以动摇其军心，尤其是对前线将士士气的打击，不可估量。
“将军，那伙抢走刀疤客的神秘人，究竟是什么来路？”杜衡一边给手臂上一处轻微擦伤敷药，一边忧心忡忡地问，“看他们行事作风，训练有素，配合默契，绝非寻常马匪。”
宇文烬用布巾擦拭着剑上的烟尘，沉吟道：“他们目标明确，只针对刀疤客，对我们并无敌意，甚至……算是在混乱中帮我们清理了尾巴，没让刀疤客跑掉。但抢走人，又不与我们交涉，意图难测。”
他想起那蒙面头领最后深深的一瞥，那眼神中的复杂意味，让他莫名地感到一丝熟悉，却又抓不住头绪。
“会不会是……燕北境内，其他对朝廷不满的势力？或者，是当年与老将军、夫人有旧的故人？”杜衡猜测。
“故人……”宇文烬喃喃重复，手指无意识地抚过怀中那柄短剑冰凉的鞘。母亲说过，这短剑或许能在绝境中指一条路。这些神秘人，会与这短剑有关吗？
“先不管他们。”宇文烬收敛心神，“当务之急，是确认贺兰鹰主力的动向。我们这把火，烧出效果没有。”
他派出数名精干斥候，分头前往鹰嘴渡和白狼谷方向打探消息，同时设法与雷奔、韩延两部取得联系。
等待总是煎熬的。山谷中只闻风声鸟鸣，气氛却紧绷如弦。宇文烬表面沉静，心中却在不断推演各种可能。贺兰鹰若得知老巢被袭，会如何反应？暴怒回师？还是孤注一掷，加速进攻，企图以战果弥补损失？朝廷那边，元晦得知信使可能落入不明势力之手，又会作何反应？
两日后，斥候终于带回消息。
“禀将军！鹰嘴渡方向，贺兰部前锋连攻两日，雷奔将军依据险要固守，敌伤亡不小，未能越雷池一步。三日前夜，贺兰鹰中军似有骚动，翌日攻势明显减缓。今日清晨，贺兰部大军已开始拔营后撤，队形略显混乱，丢弃了不少笨重器械！”
“白狼谷方向，韩延将军依计堵死谷口，贺兰部一支约三千人的偏师试图穿谷，被韩将军依托工事以弓弩击退，死伤数百，未能入谷。昨日午后，该部也已后撤，与贺兰鹰主力汇合。”
好消息！宇文烬精神一振。贺兰鹰果然选择了回师！老家不稳，军心已乱，再打下去风险太大。这次蓄谋已久的进攻，算是被化解了。
“我军伤亡如何？”
“雷奔将军报，鹰嘴渡守军伤亡约三百，多是被流矢滚石所伤。韩延将军报，白狼谷守军伤亡不足百。两部物资消耗颇大，但士气高昂。”
以较小代价，挫败贺兰部倾巢来犯，并焚其粮草，惊其根本，此战可谓大胜。众亲卫闻言，脸上都露出振奋之色。
然而，宇文烬却并未完全放松。他问那斥候：“贺兰鹰撤退时，可有其他异常？比如，是否有非草原部落的队伍与他们同行或接触？”
斥候想了想，摇头：“未曾发现。贺兰部撤退虽显慌乱，但未见外人。”
刀疤客落入神秘人之手，看来并未直接导致贺兰鹰与朝廷使者团队的彻底决裂或当场反目，或许他们之间的勾连比预想的更隐蔽，或者，贺兰鹰尚不知信使出事。
“将军，我们是否趁胜追击？”一名校尉问道。
宇文烬摇头：“穷寇莫追，何况是在草原上追击骑兵。贺兰鹰实力未受重创，逼急了反噬更烈。我们的目的已达到，见好就收。传令雷奔、韩延，严守阵地，监视贺兰部远去即可，不必远追。另，通知蒙枫，北朔城解除戒严，但四门盘查不可松懈。”
“得令！”
危机暂解，但宇文烬心头的阴云并未散去。贺兰鹰虽退，与朝廷的裂痕却更深了。元晦此番算计落空，必然还有后招。那伙神秘人及其掳走的刀疤客，更是一个巨大的变数。
休整一日后，宇文烬率队返回北朔城。沿途所见，边境百姓闻听贺兰部退兵，皆有欢欣之色，纷纷自发箪食壶浆，慰劳往返的军队。看到那些淳朴百姓脸上真切的笑容和感激，宇文烬心中那根绷紧的弦，才稍稍松了一丝。这便是他要守护的，父亲母亲嘱托他守护的。
回到将军府，蒙枫早已等候多时，除了汇报城中安靖，还带来了另一个消息。
“将军，您离开这几日，城中并无大事。只是……府库刘主事来报，三日前清点库藏时，发现少了一件东西。”
“何物？”
“是一份旧档。”蒙枫压低声音，“并非军务文书，而是……二十多年前，长安方面发往燕北的部分往来文书副本，其中涉及一些人事任免和……当年青山院的一些案卷抄录。存放之处甚为隐秘，寻常人绝不知晓，且库房内外并无强行闯入痕迹。”
宇文烬眼神骤然锐利如刀。青山院的旧档？在这个敏感时刻失窃？
“何人所为？可有线索？”
蒙枫摇头：“刘主事自查内部，暂无头绪。守卫也说未曾见可疑之人。仿佛……那卷宗自己长了翅膀飞走了一般。”
自己飞走？宇文烬不信。能在守卫森严的将军府库房中来去自如，盗走特定旧档，绝非寻常毛贼。是内鬼？还是那伙神秘人已经将手伸进了北朔城？
他忽然想到元晦使团中，那个脱离队伍后去向疑似青山院旧址方向的人。旧档失窃，与那人的行动，是否有关联？青山院，这个早已成为禁忌和废墟的名字，为何近期频频被牵扯出来？
“加派人手，暗中详查府内所有人员近日动向，尤其是能接触到旧库的人。但不要声张，以免打草惊蛇。”宇文烬吩咐道，顿了顿，又问，“可有……长安方面的新消息？”
蒙枫面露难色：“朝廷明面上的旨意尚无。但通过一些私人渠道风闻，元晦回京后，在朝堂上痛陈将军跋扈，蔑视天威，拥兵自重，有确凿证据显示将军与草原各部暗通款曲，图谋不轨。据说……陛下震怒。”
震怒？宇文烬心中冷笑。这恐怕正是某些人想要的结果。
“还有……”蒙枫声音更低了，“坊间开始流传一些谣言，比以往更加具体，不仅重提将军出身，还说……说当年楚乔夫人并非病故，而是察觉了某些惊天秘密，被……灭口。而老将军宇文玥战死沙场，也并非意外，而是遭人出卖。这些谣言说得有鼻子有眼，甚至提及了一些只有当年亲历者才可能知道的细节，如今在茶楼酒肆暗暗流传，虽未明指，但矛头隐隐指向……朝廷，甚至宫中。”
宇文烬握剑的手，指节微微泛白。父母的死，始终是他心中最深的一根刺，也是他全力守护燕北的动力之一。如今，这根刺被人用最恶毒的方式，重新挑起，并涂抹上阴谋的色彩。
这不是简单的流言中伤。这是有预谋的、步步紧逼的组合拳。战场上的敌人退了，但另一场更加凶险、无处不在的战争，已然拉开帷幕。敌人藏在暗处，用的是流言、猜忌、旧案和朝堂权术。
他走到窗边，望着庭院中那株在春日里绽出零星新绿的老梅。母亲最喜欢梅花，说它凌寒独自开，有骨气。父亲则说，梅香苦寒来，守得住寂寞，才扛得起重任。
“蒙叔，”宇文烬缓缓开口，声音平静，却蕴含着某种下定决心的力量，“你相信那些谣言吗？”
蒙枫身躯一震，肃然道：“老将追随老将军多年，亲眼看着夫人如何对待燕北军民。那些污蔑之词，断然不信！将军，您……”
“我信。”宇文烬打断他，转过身，目光幽深，“我信空穴来风，未必无因。我信我父母的死，或许真有隐情。我更信，有人想用这些陈年旧事，搅乱燕北，扳倒我宇文烬。”
他走近蒙枫，一字一句道：“所以，他们越是想让我乱，我就越不能乱。他们越是想挖出旧事，我就越要查个清楚。不是为了翻旧账，而是为了……让该安息的安息，让该现形的，现形。”
“将军，您打算……”
“等。”宇文烬望向长安方向，眼神锐利如即将出鞘的剑，“等下一个回合。等那些藏在暗处的人，自己忍不住跳出来。贺兰鹰这把刀钝了，他们总会再找一把。而在那之前……”
他顿了顿，手按在怀中那柄短剑上，冰凉的触感让他保持清醒。
“我要先去一个地方，见一个人。或许，他能给我一些答案，关于过去，也关于……那伙神秘人。”
七日后的黄昏，宇文烬只带了两名绝对心腹的亲卫，换了寻常商旅装束，悄然出了北朔城，沿着一条罕为人知的小路，向东南方向疾行。根据多方线索拼凑和那卷失窃旧档中隐藏的蛛丝马迹，他最终将目标锁定在燕北与中原交界处、一个早已荒废多年的山间小镇。
据说，那里隐居着一位哑巴老铁匠，姓冯，手艺奇绝，却从不与外人多言。但杜衡通过极其隐秘的渠道得知，这位冯铁匠，在很多年前，还有一个身份——他是青山院最核心的谍者之一，代号“墨硯”，曾直接效力于宇文玥。青山院覆灭后，此人便如同人间蒸发。
母亲留下的短剑，剑柄底部有一个极细微的、类似硯台形状的凹痕暗记。这是宇文烬近日反复查看才发现的。这莫非就是指向“墨硯”的线索？
残阳如血，将废弃小镇的断壁残垣染上一层凄艳的橘红。按照线报，冯铁匠的铺子在小镇最深处，一株巨大的枯树下。
铺门虚掩，里面没有打铁声，只有一片死寂。宇文烬让亲卫在外警戒，自己深吸一口气，推开了那扇吱呀作响的木门。
屋内昏暗，充斥着铁锈和炭火熄灭后的味道。并无炉火，只有角落里一个佝偻的背影，面对墙壁，似乎在凝视着什么。
“冯先生？”宇文烬开口，手按在腰间藏着的短剑柄上。
那背影缓缓转过身。那是一个面容枯槁、布满刀疤火痕的老人，一双眼睛却异常清明，此刻正死死盯着宇文烬的脸，又缓缓移到他按剑的手上。
老人的目光在宇文烬脸上停留了许久，嘴唇哆嗦着，喉咙里发出嗬嗬的声响，却说不出一句完整的话。他猛地抬起手，指向屋内唯一一张破木桌。
桌上，平放着一卷陈旧的羊皮纸，边缘已经破损。纸上墨迹犹新，似乎刚写就不久，画的是一幅简易的地图，标注着一个地点，旁边还有一行小字：
“欲知玥公子与乔女史殒身真相，及汝今日困局之源，明日辰时，独往此地。过时不候。”
地图所指，是燕山深处一个连当地猎户都极少涉足的险峻峡谷。
而羊皮纸的右下角，印着一个淡淡的、熟悉的徽记——那是一个简化的硯台图形，与他怀中短剑柄底的凹痕，一模一样。
宇文烬的心脏，在胸腔里重重地擂动起来。他抬头，看向那哑巴铁匠。老人也正看着他，那双清明的眼睛里，翻涌着极复杂的情绪，有悲恸，有追忆，有恐惧，最后化为一种近乎决绝的示意，用力点了点头，又坚决地摇了摇头，指了指门外，示意他离开。
第六章
峡谷入口隐藏在两道如刀劈斧削般的山崖之间，仅容一骑通过。谷中雾气终年不散，即使是辰时，光线也晦暗不明，嶙峋怪石在雾中若隐若现，如同蛰伏的巨兽。
宇文烬如约独来。他未着甲胄，只一袭利落的玄色劲装，腰佩长剑，怀中揣着那柄母亲留下的短剑。峡谷静得可怕，连鸟兽声息也无，只有他靴底踩过碎石砾的细微声响，以及自己清晰可闻的心跳。
按照羊皮地图的指引，他深入峡谷约一里，前方出现一片稍微开阔的乱石滩。滩中有一块巨大的、平坦的卧牛石。
石上，已有一人背对他而立。那人同样身着黑衣，身形瘦削挺拔，未戴蒙面，但并未回头。
宇文烬在十步外停下，手按剑柄，沉声道：“我来了。”
那人缓缓转过身。
看清对方面容的瞬间，宇文烬瞳孔骤然收缩。那是一张与他有四五分相似、却饱经风霜、更显沧桑坚毅的脸庞，年纪约在四十许间。最让他心神剧震的，是那双眼睛——沉静、锐利，深处仿佛藏着万顷波涛，又似古井无波。这双眼睛，他在父亲残留的画像上见过类似的神韵，但眼前之人，绝非宇文玥。
“你是何人？”宇文烬声音微涩，全身肌肉已然绷紧。
那人打量着他，目光复杂，有审视，有感慨，最终化为一声几不可闻的叹息。“像，真像。尤其是这眼神，执拗得像你父亲，沉静处又似你母亲。”他开口，声音低沉沙哑，却带着一种久居上位的从容，“你可以叫我，‘硯台’。”
硯台！青山院核心谍者，“墨硯”！他果然还活着，而且并非那个哑巴铁匠！铁匠只是一个传递消息的中间人，或者……掩护。
“冯铁匠是你的人？”宇文烬问。
“他是我的旧部，也是……你父亲的旧部。”自称硯台的男人走到卧牛石边，示意宇文烬也坐下，“放心，此地今日只有你我。我若有歹意，你不会走到这里。”
宇文烬并未放松警惕，但依言在石头的另一端坐下，保持着安全距离。“你引我来此，说知晓我父母殒身真相，以及我今日困局之源。说吧。”
硯台没有立刻回答，而是从怀中取出一个油布包，小心打开，里面是几封颜色陈旧的信笺，以及一份边缘焦黑、字迹模糊的文书。“这些，是从将军府库房‘飞走’的旧档的一部分。另一部分，以及更关键的证据，在我这里。”
宇文烬眼神一凝：“是你盗走的？”
“是取回。”硯台纠正道，“这些东西，本就属于青山院，属于你父亲。当年青山院突遭清洗，大量卷宗被焚毁或转移，我拼死才保住这些。将它们混入燕北府库，一是为了隐藏，二也是存了万一之念，希望有朝一日，能交到该交的人手里。”
他将一份信笺递给宇文烬。“看看这个。”
宇文烬接过。信纸脆黄，墨迹暗淡，但字迹清晰可辨。这是一封密报，没有落款，但用了青山院特定的暗码标记日期和等级。内容是关于当年一次针对西魏某权贵走私违禁军械的侦查，线索指向了皇室某位亲王，以及……当时的东魏（即如今大魏前身）高层。
“这是……”
“这是你父亲宇文玥，在遇害前三个月，截获并亲自追查的最后一条重要线索。”硯台的声音平静无波，却字字千钧，“他怀疑，当时魏国境内一股庞大的、勾结外敌、走私军械、甚至可能参与贩卖人口的暗流，其保护伞直达天听，涉及皇族与军方高层。而这条暗流的部分触角，已经伸到了燕北，与当时燕北境内一些不安分的势力有所勾连。”
宇文烬快速浏览，心中寒意渐生。“我父亲因此被害？”
“直接原因或许不止于此，但这是导火索之一。”硯台又递过那份焦黑的文书，“这是当年监查府一份被刻意抹去的行动记录残片。上面记载，在你父亲最后一次出征前，曾有监查府的暗探秘密潜入他的军营，随后不久，你父亲那次原本十拿九稳的军事行动，就泄露了行军路线，中了埋伏。”
监查府，直属皇帝的秘密监察机构，权力极大，行事诡秘。
“监查府……为何要陷害我父亲？”宇文烬握紧了信纸。
“因为你父亲查到的线索，触碰到了某些人最根本的利益，也威胁到了皇权的‘稳定’。”硯台眼中闪过一丝痛楚与讥诮，“当年今上（指当今魏帝）尚未登基，只是皇子，与几位兄弟争夺储位激烈。你父亲查到的走私网络，很可能与其中一位皇子，甚至多位皇子有关。而当时今上的主要支持者中，就有人深度涉入其中。今上为了争取支持，登上皇位，默许甚至纵容了这些肮脏交易。你父亲一心为国，想要斩断这条毒瘤，却不知自己早已成了某些人眼中的绊脚石。”
他顿了顿，看着宇文烬：“你母亲楚乔，当时虽已离开谍报系统，相夫教子，但她过往的经历和敏锐，让她察觉到了你父亲面临的危险，也开始暗中调查。这，或许就是她后来‘病故’的真正原因。”
宇文烬感到一阵窒息般的愤怒与悲痛，但他强行压下，声音冷硬如铁：“证据？仅凭这些旧纸片，不足为证。”
“当然不止。”硯台又从油布包底取出一个小巧的铜盒，打开，里面是一枚黑铁令牌，正面刻着监查府的獬豸纹，背面却有一个奇特的、仿佛火焰缠绕荆棘的徽记。“这是当年那名潜入你父亲军营的暗探的身份令牌。但他并非普通监查府探子，而是直属于一个更隐秘的组织——‘荆棘火’。这个组织名义上挂靠监查府，实则由皇室直接控制，专司处理一些见不得光的‘麻烦’，比如，清除像你父亲这样‘不识时务’的忠臣良将。”
火焰荆棘徽记！宇文烬脑海中电光石火般闪过一个画面——那夜在贺兰部大营外，抢走刀疤客的神秘蒙面人头领，其黑衣袖口，似乎就绣着一个极淡的、类似的纹样！当时火光昏暗，距离也远，他并未看清，此刻却福至心灵，两相印证！
“荆棘火……如今还存在？”
“一直存在。”硯台肯定道，“只是更加隐蔽。元晦此次出使，明面上的护卫是兵部的人，但暗中随行保护的，就有‘荆棘火’的成员。那个脸上有刀疤的信使，就是其中之一。他们与贺兰部联络，许诺好处，诱其攻燕，一石二鸟之计，既能消耗你的力量，若贺兰鹰侥幸得手，他们也能借刀杀人。”
“那晚抢走刀疤客的蒙面人……”
“是我的人。”硯台坦然承认，“或者说，是你父亲和我当年暗中培养、在青山院覆灭后转入地下的一支力量。我们称其为‘暗梅’。取自你母亲喜爱的梅花，凌寒暗香，蛰伏待机。那晚出手，一是防止刀疤客落入贺兰鹰手中反成把柄，二是要从他嘴里撬出更多关于‘荆棘火’与朝廷此次具体谋划的细节。”
果然！宇文烬心中的许多疑团，在这一刻被串连起来。父母的死因，朝廷的步步紧逼，贺兰鹰的突然发难，神秘出现的“暗梅”……这一切的背后，都缠绕着那条名为“荆棘火”的黑暗藤蔓。
“你们既然早有力量，为何一直潜伏？为何不早为我的父母报仇？又为何现在才现身？”宇文烬问出了最关键的问题。
硯台看着他，目光深邃：“因为时机未到，也因为……我们一直在等。”
“等什么？”
“等你长大，等你足够强大，等你真正成为燕北的支柱，也等你……自己意识到这潭水有多深，愿意主动踏入这漩涡。”硯台的声音带着一种沉重的期待，“报仇，不仅仅是手刃几个直接执行的凶手。而是要揭开整个黑暗的盖子，让阳光照进去，让该付出代价的人，付出应有的代价。这需要力量，需要时机，更需要一个……名正言顺、能凝聚人心、足以撼动那个位置的旗帜。”
他站起身，走到宇文烬面前，郑重地将那枚“荆棘火”令牌和所有旧档，一起推到他面前。“宇文烬，你父亲蒙冤而死，你母亲含恨而终。你是他们的儿子，是宇文家和楚乔留在世间最后的血脉。你身上流着英雄的血，也背负着沉冤的债。如今，你手握燕北重兵，深得民心，却也身处朝廷猜忌的暴风眼。是继续隐忍，在猜忌与暗算中艰难求存，还是……拿起这些证据，集结所有不甘黑暗的力量，为你父母讨一个公道，为燕北争一个真正的未来？”
峡谷中的雾气似乎更浓了，将两人的身影笼罩。远处，隐约传来山风掠过岩隙的呜咽，如泣如诉。
宇文烬低头，看着手中冰冷的令牌和发脆的信纸。父亲临终前“守护”的嘱托，母亲“站着活”的遗言，燕北军民殷切信赖的目光，与眼前这血海深仇、步步杀机的真相，交织碰撞在一起。
他沉默了很久。久到硯台以为他仍在挣扎权衡。
终于，宇文烬抬起头，眼中所有的犹疑、悲愤、痛苦都被压下，只剩下一种磐石般的坚定和冰冷彻骨的锐意。
他没有直接回答硯台的问题，而是反问道：“‘暗梅’如今，有多少人？能做什么？”
硯台的嘴角，终于浮起一丝极淡的、如释重负的笑意。他知道，眼前这个年轻人，已经做出了选择。
第七章
离开峡谷后，宇文烬并未立刻返回北朔城，而是根据与硯台约定的联系方式，在燕山深处几处秘密据点之间穿梭，会见了几位“暗梅”的核心成员。
这些人大都年纪不轻，有些是当年青山院残存的精英谍者，有些是受过宇文玥或楚乔大恩的旧部，还有些是因各种原因对朝廷或“荆棘火”深恶痛绝的能人异士。他们潜伏在各行各业，甚至有人已渗入长安某些不太起眼的衙门。虽然总体人数不算庞大，但组织严密，能量不容小觑。
通过他们，宇文烬获得了更加详尽的情报：
元晦回京后，果然极力渲染宇文烬的“跋扈”与“潜在威胁”，并隐晦提及可能存在的“与前朝叛逆勾结”的迹象。皇帝虽未立刻下旨惩处，但已命令监查府暗中加大了对燕北的渗透和调查力度，同时，以加强边境防务为名，开始向燕北邻近的州郡增派中央禁军。
朝中并非铁板一块。以宰相柳原为首的一部分老臣，对皇帝纵容“荆棘火”、猜忌边将的做法颇有微词，认为这是在自毁长城。但皇帝近年来愈发倚重监查府和“荆棘火”，对柳原等人的劝谏多不采纳。
“荆棘火”目前的实际掌控者，极有可能是皇帝最信任的內侍监大太监高让，以及皇后的胞弟、现任监查府左都尉的国舅爷曹爽。那刀疤客正是曹爽麾下的得力干将之一，从他口中撬出的信息证实，此次勾结贺兰部、散布谣言、甚至可能策划盗取旧档（以寻找并销毁不利于他们的证据）等一系列行动，均由曹爽在皇帝默许下具体指挥。
而关于父母之死的直接证据，虽然“暗梅”多年查探，掌握了不少线索，但最关键的、能直接指证皇帝或曹爽、高让的铁证，仍然缺失。当年的知情者和执行者，大多已被“荆棘火”灭口。
“我们现在动手，有几成把握？”在一处山洞内的临时议事点，宇文烬问硯台。
硯台沉吟道：“若只求刺杀曹爽、高让，或揭露部分阴谋，有五成把握。但此举必然激怒皇帝，朝廷大军压境，燕北将陷入内战，生灵涂炭，且我们未必能稳操胜券。若想彻底扳倒幕后黑手，厘清冤案，还燕北和你父母清白……不足三成。我们缺少一击致命的证据，也缺少能在朝堂上与之抗衡、并能在事后稳定大局的力量。”
宇文烬明白了。这是一场实力悬殊的较量。他虽有燕北军心民心，但对手掌握着整个帝国的权柄和暴力机器，更有大义名分。硬拼，是以卵击石。
“所以，我们需要等，需要忍，需要继续积蓄力量，寻找证据，同时……寻找盟友。”宇文烬缓缓道。
“没错。”硯台点头，“柳原宰相或可争取，但他为人谨慎，没有确凿证据和足够把握，不会轻易表态。此外，几位对‘荆棘火’专横不满的皇室宗亲、军方将领，也可以暗中接触。但这都需要时间和极其小心的操作。”
“朝廷不会给我们太多时间。”宇文烬目光冷冽，“元晦的谗言已经种下猜忌的种子，贺兰鹰虽退，边境隐患仍在。皇帝和曹爽不会罢手，他们会不断制造事端，逼我出错，或者寻找借口直接发难。”
“所以，我们必须在他们下一次出手之前，做好应对，最好是能利用他们的出手，反将一军。”硯台眼中闪过谋算的光芒，“据我们埋在监查府外围的钉子回报，曹爽似乎对你母亲那柄短剑很感兴趣。当年你母亲携带此剑离开长安，此剑或许关联着某些他们急于得到或掩盖的秘密。刀疤客的任务之一，可能也是探寻此剑下落。你近日频繁前往旧日院落祭奠，或许已被他们察觉。”
宇文烬心中一动，手抚上怀中短剑。母亲说此剑能在绝境中指路，难道指的不仅仅是找到“暗梅”，还可能关联着更大的秘密？他想起短剑柄底那个“硯台”徽记凹痕，这显然是母亲留给他的、指向硯台的线索。但剑本身呢？是否还有其他玄机？
他将短剑取出，递给硯台：“你看看，此剑除了是信物，可还有其他特别之处？我母亲当年可曾提及？”
硯台接过短剑，仔细端详，手指一寸寸抚过剑鞘、剑柄，甚至轻轻敲击，侧耳倾听。他沉吟良久，道：“此剑样式古朴，确实不像寻常兵器。你母亲当年是谍者首领，心思缜密，常会利用不起眼的物件传递重要信息或隐藏物品。”他尝试拧动剑柄，无果，又观察剑格与剑鞘接口处。
忽然，他指尖在剑格与剑鞘连接处一个极细微的凸起上按了一下，然后逆时针轻轻一旋。
“咔哒”一声轻响。
剑格下方，剑柄靠近护手的位置，竟然弹开了一个米粒大小的暗格！里面塞着一卷细细的、几乎透明的绢帛。
宇文烬和硯台都是呼吸一滞。小心地用镊子取出绢帛，缓缓展开。绢帛极小，上面用蝇头小楷写满了密密麻麻的字迹，墨色因年代久远而略显暗淡，但依旧清晰可辨。
这并非信件，而像是一份……名单和账目摘要！
名单上罗列了十几个名字和代号，后面标注着时间、地点、交易内容（多为军械、情报、人口）、金额以及……一个特殊的标记。那标记，赫然正是“荆棘火”的火焰荆棘徽记！
而账目摘要则显示，通过这些交易流出的巨额资金，最终流向几个看似不相干的钱庄和商号，但这些钱庄商号的背后，隐约指向当时几位皇子的外戚家族以及……内侍监。
绢帛末尾，有一行稍大的字：“玥，此即我所查获之冰山一角，牵连甚广，直指宫闱。彼等已察觉，我恐不便。此物留于烬儿，若天可见怜，吾儿得见，当知父母之冤，非止于沙场。慎之，重之。母，乔字。”
是母亲楚乔的亲笔！是她遇害前，秘密留下的最后线索！她将这份足以掀起滔天巨浪的证据，藏在了留给儿子的遗物之中！
宇文烬捧着这方轻如鸿毛、却重如泰山的绢帛，手臂微微颤抖。母亲当时是怀着怎样的心情，留下这份证据？她知道自己可能遭遇不测，却仍想着为丈夫、为儿子留下洗刷冤屈的可能……
硯台也是激动不已，老泪纵横：“找到了！终于找到了！夫人果然留下了后手！这份名单和账目，虽然只是摘要，但其中涉及的人物、时间、交易，与我们多年来查到的线索高度吻合，且更为具体！只要顺着这些线索深挖，定能找到更扎实的证据，尤其是资金流向这条线，铜钱过手，必有痕迹！”
这无疑是打破僵局的关键钥匙！
“但这名单上的人，有些可能已死，有些身居高位，且事隔多年，证据恐怕早已被销毁或转移。”宇文烬迅速冷静下来，分析道。
“只要有过，就必有蛛丝马迹。”硯台眼神灼灼，“名单上的几个中间人和执行者，我们‘暗梅’早有留意。其中两人，如今就在曹爽手下当差，虽非核心，但或许能打开缺口。资金流向的线索更为宝贵，那些钱庄商号，纵然后来改头换面，只要存在过，就能追查！”
希望之光，穿透重重迷雾。宇文烬小心地将绢帛重新收好，藏于贴身处。短剑的暗格也恢复原状。
“此事，除你我之外，暂不可让第三人知晓，包括‘暗梅’内部其他成员。”宇文烬肃然道，“我们必须制定一个周密的计划，如何利用这份名单，如何追查证据，如何选择时机发难，同时还要应对朝廷接下来的动作。”
“将军有何想法？”
宇文烬走到山洞壁上简陋绘制的局势图前，沉思片刻，道：“曹爽和‘荆棘火’既然对我母亲短剑感兴趣，我们不妨……给他们一点‘线索’，引蛇出洞。”
“将军的意思是……”
“放出风声，但不要直接说短剑藏有证据。就说……将军府近日整理母亲遗物，发现短剑机括有些松动，疑似内藏夹层，但尚未找到开启方法。同时，暗中加强对那几名名单上、如今在曹爽手下当差之人的监控。”宇文烬眼中闪烁着算计的光芒，“曹爽得知此消息，定会心急，要么加派人手来燕北探查甚至抢夺短剑，要么会命令名单上相关之人加强戒备或转移证据。无论他选哪一条，都会露出破绽，给我们创造机会。”
“此计甚妙！但风险亦大，若短剑真被他们夺去……”
“所以，短剑需要妥善保管，甚至……可以准备一份足以乱真的仿品，作为诱饵。”宇文烬道，“具体细节，我们细细商议。另外，联络柳原宰相和其他潜在盟友的事，也要加紧，但必须万分谨慎，在掌握更确凿证据前，不宜交底。”
两人就在这隐秘的山洞中，对着摇曳的烛火，开始拟定一个庞大而精细的计划轮廓。从情报刺探、证据追查、内部整肃、盟友联络，到可能爆发的军事冲突的应对预案，逐一推演。
当宇文烬终于离开燕山，秘密返回北朔城时，天际已泛起鱼肚白。他看似与离开时无异，但内心深处，某种沉重的东西已经卸下，取而代之的是一种更加清晰、更加坚定的目标，以及……隐忍待发的锋芒。
他知道，从这一刻起，他不再仅仅是为了守护燕北而战，更是为了揭开一个延续了二十多年的黑暗真相，为了父母的血海深仇，为了这朗朗乾坤之下，本该有的公道。
路，依然荆棘密布。但握有钥匙的人，已经看见了门的方向。
第八章
回到北朔城后，宇文烬一切如常，处理军务，巡视防务，接见地方乡老，仿佛从未离开，也未曾知晓那些惊心动魄的秘密。只是暗中，一道道指令通过绝对可靠的渠道秘密发出。
按照计划，关于楚乔夫人短剑可能藏有机括的消息，被以一种极其自然、不会引起怀疑的方式，在将军府内部“不经意”地流传开，并很快通过某些“有心人”的渠道，传向了北朔城之外。
同时，“暗梅”的力量被充分调动起来。一部分精锐被调入北朔城，以各种身份潜伏，加强对将军府及宇文烬本人的暗卫。另一部分，则按照那份绢帛名单，开始有针对性地、极其隐蔽地监控和调查目标人物，尤其是那两个在曹爽手下当差的中层官员。对于资金流向的追查，则交给了硯台亲自指挥的几个最精于账目和商业网络的老手。
等待是焦灼的。宇文烬深知，自己放出的饵，随时可能引来鲨鱼。他加强了北朔城的明暗守卫，对进出人员盘查更严，尤其是生面孔和商队。蒙枫、韩延等核心将领虽不知全部内情，但也感受到山雨欲来的紧张气氛，各自恪尽职守，整饬军备。
半个月后，第一批“成果”陆续回报。
负责监控曹爽手下两名目标人物的“暗梅”成员发现，其中一人，名叫赵闳，现任监查府稽查司主事，近日行为异常。他频繁借口公务外出，实则多次秘密前往西市一家看似普通的绸缎庄，且每次停留时间不长，但神情警惕。另一人则相对平静。
而那家绸缎庄，“暗梅”经过初步调查，发现其东家背景复杂，与宫中採办有些关联，更与名单上提及的、二十多年前一家已倒闭的钱庄的旧掌柜是远亲。
“赵闳很可能是在转移或销毁某些旧物。”硯台通过密信分析，“绸缎庄或是他们的一个秘密联络点或藏匿点。是否动手？”
宇文烬回复：“暂勿打草惊蛇。严密监视赵闳和绸缎庄所有进出人员、货物。若能找到他们转移的物品，设法调包或抄录，比抓人更重要。”
又过了几日，追查资金流向的小组有了突破性进展。他们顺着当年那几家钱庄的复杂股权变更和人员流动，竟然摸到了一条隐藏极深的线——这些钱庄的部分资金，曾通过海外贸易的渠道，流入东瀛（日本），购买了大量未经登记的精良倭刀和铠甲部件，而这些军械，后来部分流入了大魏境内一些地方豪强和……黑水河贺兰部等草原部落！
这就解释了为何贺兰部近年军备更新迅速，也间接印证了朝廷中有人长期与草原部落进行违禁军械交易！而这条线的源头，指向了内侍监大太监高让的一个远房侄子所控制的商行。
线索正在一点点串联，指向皇宫深处。
然而，没等宇文烬进一步部署，来自长安的“回应”就到了。
这一次，不是使团，也不是圣旨，而是一纸由监查府直接签发、通过官方驿道送达的“协查公文”。公文声称，监查府侦办一桩旧年走私军械案，发现线索可能与已故的宇文玥将军有关，为厘清真相，需调阅宇文玥将军生前在燕北的所有公务文书、私人信函及部分旧物，请燕北方面予以配合。文中特意提及，听闻楚乔夫人遗物中有一柄样式特殊的短剑，或与案件有关，请一并封存，交由监查府专使查验。
公文措辞还算客气，但绵里藏针，以调查宇文玥为名，实则剑指短剑。而且，这是以朝廷监察机构正式公文的形式下发，若直接拒绝，便是公然抗命，给了对方口实。
“来得真快。”将军府书房内，宇文烬将公文递给蒙枫、杜衡等人传阅，“看来我们放出的鱼饵，咬钩了。”
“将军，这分明是借口！老将军一生清白，岂容他们如此污蔑！”蒙枫怒道。
杜衡则眉头紧锁：“协查公文，名义上我们不得不从。但若将老将军旧档和夫人遗物交出，无异于羊入虎口。他们定会断章取义，罗织罪名，甚至可能从中找出不利于将军的‘证据’。”
“更何况，那短剑……”蒙枫欲言又止，他虽不知短剑秘密，但也知那是将军珍视的母亲遗物。
宇文烬面色平静：“公文既要接，东西，却不能全给。”
“将军有何对策？”
“父亲在燕北的公务文书，大部分存档清晰，可整理出副本，让他们查阅。私人信函，本就不多，且多是与母亲和旧友的家书，无关紧要，也可酌情提供部分。”宇文烬早有腹案，“至于母亲遗物……短剑乃母亲贴身之物，意义非凡，且年深日久，机括脆弱，不便长途颠簸移送。我可上书陈情，请求监查府专使亲至北朔城查验，并保证短剑安全。同时，将母亲其他一些无关紧要的旧物，先行封存，交由来使带回。”
这是以退为进，既不完全抗命，又保住了关键物品，还将查验地点拉到了自己的地盘——北朔城。
“监查府会同意吗？”杜衡问。
“他们意在短剑，只要有机会接触，多半会同意亲至。”宇文烬冷笑，“而且，我猜这位专使，恐怕会是我们的‘老朋友’。”
果然，朝廷很快回复，同意了宇文烬的请求，言道将派监查府右司直袁慎为专使，不日抵达北朔城，核查案卷并查验短剑。同时，要求燕北方面将宇文玥部分旧档副本及楚乔其他遗物，先行封存，待袁慎到达后交接。
袁慎？宇文烬印象不深，只知是监查府近年提拔的官员，据说办事干练，是曹爽的得力下属之一。看来曹爽是势在必得了。
“袁慎此行，绝不会只带明面上的随从。‘荆棘火’的人，必然混在其中，甚至可能趁查验之机，强行动手抢夺或调换短剑。”宇文烬对硯台派来的联络人吩咐，“让我们的人，盯紧所有随行人员，尤其是生面孔和身手矫健者。在袁慎查验短剑时，布下天罗地网，我要看看，到底有多少牛鬼蛇神会跳出来。另外，准备好那柄仿制的短剑。”
“是！”
一场围绕短剑的暗战，即将在北朔城将军府内展开。而宇文烬不仅要防守，更要借此机会，反戈一击，揪出更多“荆棘火”的尾巴。
第九章
十日后，监查府右司直袁慎，带着三十余名随从、文书，抵达北朔城。袁慎年约四十，面容清癯，三绺短须，眼神精明，举止有度，倒是一派能干官员的模样。他带来的随从中，有文吏，有护卫，看上去并无特别。
宇文烬依礼接待，将其安置在驿馆，并派兵“保护”。明面上一切如常。
次日，袁慎便在将军府正堂，开始“核查”宇文玥的旧档副本。他看得极为仔细，不时询问细节，记录在案，一副公事公办的样子。
如此过了三日，旧档核查暂告一段落，袁慎提出要查验楚乔夫人遗物，特别是那柄短剑。
宇文烬将袁慎引入府内那间僻静院落，也就是供奉父母旧物的屋子。院内外，看似只有寻常守卫，实则“暗梅”的高手已潜伏在暗处，无数双眼睛盯着这里。
屋内，楚乔的其他几件遗物——那件青色布衣、一方旧手帕、几本书册，已放在一个铺着锦缎的托盘中。而宇文烬手中，则捧着那柄样式古朴的短剑（仿制品）。
“袁大人，这便是先母遗物。短剑在此，请查验。”宇文烬将短剑递过。
袁慎双手接过，态度恭敬。他仔细端详剑鞘、剑柄，手指轻轻抚摸，又掂了掂分量，眼中闪过一丝不易察觉的疑惑，但很快掩饰过去。“果然是一柄古剑。”他赞道，随即尝试着轻轻抽剑出鞘。
剑身寒光闪闪，并无特异。
“听闻此剑或有机关？”袁慎试探问道。
宇文烬坦然道：“近日整理时，发现剑格处似有松动，但未能找到开启之法。或许只是年久失修。”他指着剑格与剑鞘连接处，“大人可细看此处。”
袁慎依言凑近查看，手指在那“机括”凸起处按了按，拧了拧，自然毫无反应（仿品并无真机括）。他脸上露出遗憾之色：“看来确如将军所言，或是岁月侵蚀所致。下官需将此剑带回长安，交由精通机关的大匠查验，方可确定。此亦为案情需要，望将军体谅。”
果然想带走！宇文烬心中冷笑，面上却露出为难之色：“此剑乃先母唯一贴身遗物，烬每每见之，如见母亲。实在不忍其远离。大人既已查验，可否记录在案，言明并无异常？若必须带走，也请允我仿制一柄留作念想，再将真剑奉上。”
这是要给对方一个“得逞”的错觉，同时拖延时间，观察反应。
袁慎沉吟片刻，道：“将军孝心可嘉。但此剑关系案情，下官职责所在，不敢疏忽。这样，将军可先行仿制，三日后，下官携真剑返京。如何？”
“多谢大人通融。”宇文烬拱手。
就在这时，异变陡生！
院落围墙上，毫无征兆地射入三支弩箭，直取宇文烬和袁慎！箭速极快，角度刁钻！
“保护将军！”院外守卫惊呼。
宇文烬仿佛早有预料，在弩箭破空声响起瞬间，已侧身闪避，同时一把将还在发愣的袁慎推向一旁！
笃笃笃！三支弩箭深深钉入他们刚才所站位置后的门板之上，箭尾剧颤。
几乎同时，院内阴影处、假山后、屋顶上，骤然跃出七八道黑影，个个黑衣蒙面，身手矫健如豹，直扑屋内的宇文烬——确切说，是扑向他手中那柄短剑（仿品）！而袁慎带来的几名护卫中，也有两人突然暴起，拔出暗藏的匕首，配合黑衣人行动！
“刺客！有刺客！”袁慎狼狈爬起，惊恐大叫，但他的叫声中，却似乎并无太多意外。
潜伏的“暗梅”高手瞬间发动！从更隐蔽处杀出，截住那些黑衣蒙面客和叛变的护卫。刀光剑影，顿时在小小院落中爆发！
宇文烬手持短剑（仿品），并未参与混战，而是在几名忠心亲卫的护卫下，退到屋内安全角落，冷冷地注视着这场厮杀。他的目光，更多落在袁慎身上。
袁慎看似惊慌失措，躲在一名文吏身后，但眼神却不时瞟向战团，尤其是那些黑衣蒙面客抢夺短剑的动作。
黑衣蒙面客武功高强，配合默契，显然是“荆棘火”的精锐。但“暗梅”这边早有准备，人数占优，且熟悉地形，很快占据上风。不断有黑衣人中箭或被刀剑所伤倒地。
眼看抢夺无望，一名似乎是头领的黑衣蒙面客，突然吹了一声尖锐的呼哨，剩余黑衣人和那两名叛变护卫立刻虚晃一招，纷纷掷出烟雾弹！
嘭！嘭！白烟瞬间弥漫院落，遮挡视线。
“拦住他们！一个也别放走！”宇文烬厉声喝道。
烟雾中传来几声短促的惨叫和兵刃交击声。待烟雾被风吹散些许，只见地上又多了几具黑衣人和叛变护卫的尸体，但那名黑衣头领和另外两人，却已不见踪影！院墙上有新鲜的血迹和攀爬痕迹，显然有人负伤逃脱。
“追！”宇文烬下令。
“暗梅”的人立刻追出。院内的战斗已经结束，刺客死了六个，活捉了三个（皆重伤），“暗梅”方面也折损了两人，伤了四五人。
袁慎此刻才“惊魂未定”地走过来，脸色苍白：“光天化日，朗朗乾坤，竟有如此猖狂刺客，行刺朝廷命官和边镇大将！宇文将军，您没事吧？这……这短剑……”他看向宇文烬手中依旧握着的短剑（仿品）。
宇文烬将短剑（仿品）递还给亲卫收好，拍了拍身上并不存在的灰尘，淡淡道：“本将无碍。让袁大人受惊了。看来，这北朔城也不太平，竟有贼人敢入将军府行刺夺剑。此事，本将定会严查，给朝廷、也给袁大人一个交代。”
他目光如电，扫过袁慎：“只是不知，这些贼人是冲着本将来的，还是冲着袁大人，亦或是……冲着这柄短剑来的？他们似乎，很想要这柄剑。”
袁慎面皮一紧，干笑两声：“将军说笑了，下官区区司直，何德何能引来如此凶悍刺客。想必是边地匪类，觊觎将军府财物，或是……与将军有私怨者所为。至于短剑，或许是贼人见其古旧，以为是值钱古董吧。”
“是吗？”宇文烬不置可否，“那袁大人还要将此‘古董’带回长安查验吗？如今看来，此物颇不祥，带着它上路，恐更不安全。”
袁慎犹豫了。短剑（他以为是真品）未得手，还折损了这么多精锐，计划已然失败。再强行索要，恐怕会引起宇文烬更深的怀疑和反弹。他眼珠一转，道：“刺客虽退，但为防万一，下官以为，此剑暂存将军处更为稳妥。待下官回京，禀明上峰，加派得力人手前来护卫，再行移交查验不迟。将军以为如何？”
这是以退为进，想暂时稳住宇文烬，再图后计。
“也好。”宇文烬顺水推舟，“那便依袁大人所言。此外，这些刺客尸体和活口，本将也会仔细勘验，看看究竟是何方神圣。届时，还需袁大人协助，向朝廷说明情况。”
“一定，一定。”袁慎连连点头，心中却是发苦。活口落在宇文烬手里，万一撬开嘴巴……他必须尽快将消息传回长安。
接下来的两天，袁慎以受惊和等待朝廷进一步指示为由，待在驿馆深居简出。宇文烬则雷厉风行，全城搜捕逃脱的刺客，并对抓获的活口进行审讯（自然是做给袁慎看的）。北朔城气氛紧张。
第三日深夜，袁慎的一名心腹随从，试图化装成更夫混出城，被早已严密布控的“暗梅”逮个正着。从他身上搜出了袁慎写给曹爽的密信，信中详细汇报了此行受阻、短剑未能得手、刺客损失惨重的情况，并猜测短剑可能真有重大秘密，且宇文烬已有防备，建议暂缓行动，从长计议，或可另寻他法（如从当年知情者或楚乔其他遗物入手）。
这封信，坐实了袁慎与“荆棘火”勾结，也暴露了他们的下一步意图。
宇文烬没有立刻动袁慎。他仿照袁慎的笔迹和密押，重新写了一封信，内容改为：短剑机括已由本地巧匠初步打开，内藏绢帛一份，疑似重要名单，但字迹模糊难辨，正在设法复原；宇文烬似乎并未察觉绢帛存在，但对短剑看守极严；建议速派精通此道且可靠之人携工具前来，设法将绢帛内容抄录或夺取。
这封信，由那名被抓获的随从（在其家人性命威胁和重利许诺下）的“配合”下，通过原来的秘密渠道，送回了长安。
“鱼儿，还会再来。而且，会带着我们需要的‘工具’和……更多的人手。”宇文烬对硯台派来的联络人道，“让我们的人，盯紧赵闳和那家绸缎庄。如果曹爽收到这封假信，很可能会命令赵闳加快转移或销毁证据，甚至可能派‘荆棘火’的精锐直接去绸缎庄取东西。那里，或许是我们的下一个战场。”
第十章
假密信送出后，北朔城表面上恢复了平静。袁慎依旧客居驿馆，偶尔与宇文烬礼节性会面，绝口不提短剑和刺客之事，仿佛一切从未发生。宇文烬也乐得与他虚与委蛇，暗中则紧锣密鼓地布置。
长安方面的反应，比预想的还要快。
仅仅七八日后，“暗梅”监控赵闳和绸缎庄的小组就传来紧急消息：赵闳突然告假，连续两日未去监查府点卯。而绸缎庄后院，深夜有陌生马车出入，搬运了一些沉重的箱笼。更关键的是，他们发现了疑似“荆棘火”成员的踪迹在绸缎庄附近出没，其中一人身形特征，与那日将军府逃脱的黑衣头领颇为相似！
“曹爽上钩了！”硯台通过密信兴奋地判断，“他定是相信了短剑中绢帛内容可能被复原，急于取得或销毁赵闳手中的原始证据！将军，我们是否立刻动手，突袭绸缎庄，人赃并获？”
宇文烬沉思片刻，摇头：“不，再等等。现在动手，只能抓到赵闳和一些可能无关紧要的物证，无法触及曹爽根本。我们要放长线，等他们交易，或者等‘荆棘火’的人将证据带走时，在半路拦截，最好能抓到与曹爽直接联系的‘荆棘火’高层，拿到他们之间的往来凭证。”
他命令“暗梅”小组：继续严密监视，记录所有进出人员、车辆特征，尤其注意是否有携带特殊信物或进行秘密交接。同时，调派一队绝对可靠、身手高强的“暗梅”好手，在绸缎庄通往城外的几条必经之路上设伏，准备随时拦截。
又过了两日，一个雨夜。
监视小组回报：绸缎庄后院再次有动静！三辆马车在深夜驶入，片刻后，装载着明显沉重了许多的箱笼驶出，并未返回赵闳住处或其他已知据点，而是径直驶向城门方向！驾车和护卫的，都是生面孔，但动作干练，眼神警惕，其中一人，确认就是那日逃脱的黑衣头领！
“目标已动，正向西城门方向！车内箱笼沉重，疑似证据原件或重要物品！”消息火速传来。
宇文烬立刻下令：“伏击小组，按第三方案，在西郊三十里处的落鹰涧动手！务必活捉为首者，截获所有箱笼！通知西城门守将，稍作盘查即可放行，勿使其生疑。另，派一队人马，立刻控制绸缎庄和赵闳住处，抓捕所有相关人员，搜查一切可疑物品！”
命令如飞矢般传出。北朔城这个雨夜，注定无眠。
落鹰涧是一处险要山道，一侧是陡峭山崖，一侧是深涧，道路狭窄，是设伏的绝佳地点。当那三辆马车在雨中艰难行至涧口时，两侧山崖上骤然亮起无数火把，滚木礌石轰然落下，堵住前后去路！弓弩齐发，精准地射向拉车的马匹和试图反抗的护卫！
战斗毫无悬念。护卫虽然精锐，但在有心算无心、且占据绝对地形优势的伏击下，很快死伤殆尽。那名黑衣头领武功极高，负伤后仍拼死抵抗，连伤数名“暗梅”好手，最终被特制的渔网和绊索擒获。
箱笼被打开，里面并非金银财宝，而是一摞摞陈旧的账册、契约、往来书信，甚至还有几本暗语密码本和名单。粗略翻看，其中果然涉及二十多年前的军械走私、资金往来，部分账目与楚乔短剑中绢帛所录能对应上，且更为详细！更有几封密信，虽未直接署名，但用了只有监查府高层和“荆棘火”核心才懂的暗记，内容涉及指令安排、利益分配，矛头隐隐指向曹爽！
几乎同时，城内的行动也告捷。赵闳在睡梦中被抓获，绸缎庄的掌柜、伙计数人落网，从绸缎庄密室和赵闳家中，又搜出一些零散证据和赃款。
人赃并获！
宇文烬连夜审问了黑衣头领。此人极其顽固，咬死不吐实言。但面对从箱笼中搜出的、带有特定暗记的密信，以及赵闳在分开审讯中崩溃后吐露的部分供词（赵闳并非硬骨头，面对铁证和家人被控，很快交代了自己是奉曹爽之命，长期保管这些旧证据，并定期向曹爽指定的渠道汇报），黑衣头领的抵抗渐渐瓦解。
最终，在宇文烬出示了那枚从“硯台”处得到的、“荆棘火”成员的身份令牌，并暗示已掌握更多内情后，黑衣头领终于松口，承认自己是“荆棘火”的副统领之一，代号“夜枭”，直接受曹爽指挥。此次前来，就是奉曹爽急令，将赵闳保管的旧证据全部取回销毁，以防被宇文烬从短剑中复原的绢帛内容印证。他还交代了“荆棘火”在长安的几处秘密据点、部分成员名单以及一些与曹爽、高让之间的秘密联络方式。
虽然“夜枭”的供词还不足以直接指证皇帝，但曹爽、高让参与构陷忠良、操控非法交易、蓄养秘密武力等罪行，已是铁证如山！而通过这些证据链，当年宇文玥被出卖、楚乔被灭口的真相，也呼之欲出！
“是时候了。”宇文烬看着眼前堆积如山的证据，对蒙枫、杜衡等心腹（此刻他已将部分核心真相告知了他们）沉声道，“将这些证据，分门别类，抄录副本，妥善保管。原件连同‘夜枭’、赵闳等人的供词，准备送往长安。”
“将军要上奏朝廷？”蒙枫问。
“不。”宇文烬眼中寒光闪烁，“直接上奏，证据到了曹爽、高让手里，可能又被压下去，甚至反咬我们伪造证据、构陷大臣。我们要将这份‘大礼’，送给能真正让它发挥作用的人。”
“柳原宰相？”
“不止。”宇文烬道，“柳相固然重要，但我们还需要能在朝堂上形成合力，能在事后稳住局面的人。几位对‘荆棘火’专权早已不满的皇室宗亲、御史台清流、甚至……军队中一些有分量的老将军，都要设法将部分证据，通过绝对可靠的渠道，递到他们手中。我们要在长安，先掀起一场风暴，一场让曹爽、高让及其党羽无法一手遮天的风暴。”
他铺开纸笔，开始亲自起草一份奏章。这份奏章并非直接弹劾曹爽，而是以“燕北镇守使宇文烬”的名义，向皇帝“禀报”：近日破获一伙潜入燕北、意图行刺朝廷命官（指袁慎）并抢夺先母遗物的悍匪，经审讯，匪首自称“夜枭”，系京师某秘密组织成员，其供词及查获之物，牵连甚广，涉及朝中重臣及陈年旧案，事关重大，臣不敢专擅，现将匪首、相关人证、物证，并附详细案卷，派得力干员护送进京，伏乞陛下圣裁。
奏章措辞恭谨，将“荆棘火”定义为“悍匪”和“秘密组织”，并未直接点明曹爽，但暗示“牵连朝中重臣”。同时，强调“陈年旧案”，为后续翻案埋下伏笔。这是以退为进，逼皇帝在众目睽睽之下，不得不处理此事。因为随同奏章进京的，将是“夜枭”本人、赵闳等关键人证，以及那几箱无法抵赖的物证！
“派谁护送进京？”杜衡问。
“韩延。”宇文烬道，“他沉稳干练，可当此任。另，从‘暗梅’中挑选二十名最顶尖的好手，扮作亲兵随行护卫，确保人证物证万无一失。同时，让我们在长安的人，在韩延抵达前后，开始有选择地、逐步地将部分证据副本和风声，透给柳原宰相、御史大夫周琛、宗正卿汝南王等目标人物。”
一场由燕北发起，直指长安权力核心的风暴，即将席卷而去。
宇文烬站在将军府的高楼上，遥望南方。雨已停歇，东方天际露出一线曙光。
父母沉冤得雪，已在眼前。但他知道，这仅仅是一个开始。扳倒曹爽、高让或许不难，难的是如何面对他们背后的皇帝，如何在那之后，让燕北获得真正的安宁与未来。
母亲短剑中的绢帛，父亲“守护”的嘱托，燕北军民期待的目光……所有的重量，依然沉甸甸地压在他的肩上。
路还长。但这一次，他不再是孤身一人，也不再是黑暗中摸索。他手握利剑与证据，身后有忠诚的部属，有蛰伏的力量，更有这片他发誓守护的土地和人民。
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